中国海军建立初期，奉行沿海防御战略，着重发展“空潜快”，缺乏大型水面舰艇，也不存在远洋作战的需要，一直到七八十年代，才开始建造大型水面战舰，与此同时，为了保障这些大型水面战舰的远洋行动，中国也开始建造远洋补给舰。目前中国最先进的远洋补给舰是903型远洋补给舰，其满载排水量23000吨，改进型号903A型则达到了25000吨，外界估计其可以搭载约9000吨左右的油料以及水、弹药和其它物资等。在中国海军持续进行的索马里护航中，由于在亚丁湾地区缺少基地停靠补给，903型补给舰发挥了重大作用。
近日，据美国军事新闻战略网报道，中国已经开始建造第一艘排水量达到4万吨的901型补给舰。901是中国有史以来建造的排水量最大的补给舰，在体积和性能上与美国T-AKE补给舰（已建造12艘）类似。T-AKE补给舰的排水量为4万吨，其后勤保障能力远超过中国现有的903型补给舰。T-AKE级补给舰有210米长，32.2米宽。它的排水量达到41000吨，能够装载7000吨的干货，弹药和3500吨船用柴油。T-AKE级补给舰主要为航母编队补充弹药和零部件等干货，用于航母编队和附近基地之间的快速往返，更加类似于快运卡车，其一般与舰队油船共同行动。
根据报道，新型的901型补给舰速度将达到每小时45公里，而现有的903型补给舰速度则只有35公里，其速度大大提高，美国方面推测其可能将将承担起航母编队补给的重任，速度和装载量成为建造重点，至于自卫武器方面则可能十分简陋，仅仅用于自保，很能只是安装少量的近防炮，903型补给舰只安装了4座双联37毫米炮。
中国目前唯一的一艘“辽宁”号航母主要用于训练用途，基本不执行作战任务，更不要说到远离本土的海域去执行任务，不过，中国第一艘国产航母正在大连建造，而且很可能在今年年底前下水，同时外界还估计中国将继续建造性能更先进的航母，那么，对航母编队的补给就成为重要方面，没有油料、弹药、食品和零部件的补给，航母编队几乎寸步难行。
中国航母目前是使用常规动力，需要消耗大量舰艇燃油，据称辽宁号每小时需要消耗25吨燃油，这还没有算上舰载机使用的大量飞行燃油，此外，弹药消耗也十分严重，美国海军现役的“尼米兹”级航母，可以装载2900吨航空弹药和350万加仑航空汽油，而根据资料，此前在波斯湾执行任务的美国航母，一昼夜就可以消耗掉月600吨航空弹药，此外，还有大量的零部件和食品补给消耗，美军航母平均5-6天就需要补给一次。中国现在的常规动力航母不仅自身需要大量的舰艇燃油去动，而且歼-15由于采用滑跃起飞，其燃料消耗量更大，加之航母速度较快，不得不建造更大更快的新型补给舰，即便如此，按照美国方面报道推测，由于燃料消耗偏大，901型补给舰只能远在很少的燃油，可能还需要建造专门的舰队快速油轮。
